La biodégradabilité des plastiques est un sujet souvent évoqué lorsque l’on parle des bioplastiques. Le terme « plastique biodégradable » est largement utilisé, mais il est aussi souvent mal compris.
Qu’est-ce que cela signifie ?
Un matériau est dit « biodégradable » lorsqu’il peut être décomposé par des micro-organismes (bactéries, champignons…) en éléments simples comme :
- De l’eau
- Du dioxyde de carbone (CO2)
- Du méthane en absence d’oxygène (CH4)
- De la biomasse.
La structure chimique du matériau est le principal critère qui permettra à un polymère d’être biodégradable.
Certaines de ses caractéristiques comme, son épaisseur ou encore sa forme vont également avoir une influence.
Mais cette dégradation ne dépend pas uniquement du matériau. Elle est également liée aux conditions dans lesquelles il se trouve, à savoir principalement :
- La température
- L’humidité
- La présence de micro-organismes
- Le pH
- L’oxygène disponible.
- Etc.
Tous ces paramètres vont ainsi influencer la vitesse de biodégradation de ces matériaux.
Différents milieux
La biodégradation dépend donc fortement du milieu dans lequel le matériau va effectuer sa fin de vie.
Certains milieux peuvent être simulés et faire l’objet de protocoles d’essais normés permettant d’y évaluer le potentiel de biodégradation des matériaux :
Compost industriel (norme EN 13432)
Dans des installations dédiées, les conditions sont contrôlées (température élevée, humidité, activité microbienne). Cela permet une biodégradation en quelques mois pour les matériaux conformes à la norme.
Compost domestique (norme NF T 51-800)
Chez les particuliers, les conditions sont moins stables, peu ou pas contrôlées et les températures plus basses. Tous les matériaux compostables en milieu industriel ne le sont pas forcément à domicile, la biodégradation pouvant prendre 1 an pour les produits certifiés.
Méthanisation
Il s’agit d’un procédé en absence d’oxygène, réalisé en milieu industriel. La matière est transformée en biogaz (méthane) et en digestat (résidus de bactéries et matières organiques).
Milieux naturels (sol, eau douce, milieu marin)
Les conditions y sont très variables et souvent moins favorables (températures plus basses, faible contrôle des paramètres). La biodégradation y est généralement plus lente.
Une idée reçue
Dire qu’un plastique est biodégradable ne signifie donc pas qu’il va se dégrader rapidement s’il est abandonné dans la nature.
Sans conditions adaptées, la biodégradation peut être très lente. Dans certains cas, elle est même quasi inexistante à l’échelle du temps humain.
Autrement dit, un plastique biodégradable ne doit pas être considéré comme une solution au rejet de déchets dans l’environnement.
La biodégradabilité doit être vue comme une fonctionnalité pouvant être utile pour un certain nombre d’applications :
- Objets et emballages souillés et facilitant la collecte de déchets organiques (pour le compostage par exemple)
- Plastiques agricoles et horticoles, facilitant la gestion des déchets pour l’utilisateur.
- Ou encore produits pour la pêche et aquaculture, permettant de lutter contre la pollution marine pour la faune et la flore.
C’est ainsi une propriété intéressante mais doit s’inscrire dans une approche globale de réduction, de réutilisation et en complément du recyclage quand celui-ci n’est pas ou plus possible.