El término biomasa se utiliza a menudo cuando se habla de bioplásticos y materiales de base biológica. Sin embargo, a veces es abstracto o se malinterpreta.
Entender qué significa realmente «biomasa» es importante para comprender mejor el origen de las materias primas utilizadas para fabricar ciertos plásticos y los problemas asociados.
En el campo de los bioplásticos, la biomasa es una fuente renovable de carbono que puede sustituir, total o parcialmente, al carbono derivado de los recursos fósiles.
¿Qué es la biomasa?
La biomasa se refiere a toda la materia orgánica de origen biológico, ya sea vegetal o animal, que puede utilizarse como recurso.
Por tanto, procede de organismos vivos o recientemente vivos. En el contexto industrial, la biomasa se utiliza para producir distintos tipos de materiales, energía o moléculas químicas.
En el campo de los bioplásticos, la biomasa se utiliza como materia prima para producir polímeros de origen biológico, es decir, las largas cadenas moleculares que componen los plásticos.
La biomasa puede proceder de diversas fuentes, por ejemplo :
- Cultivos agrícolas (maíz, caña de azúcar, remolacha azucarera, trigo)
- Madera
- Residuos agrícolas
- Subproductos industriales
- Ciertos tipos de algas
Divididos en diferentes categorías (1ª generación, 2ª generación y 3ª generación):
Estos recursos contienen carbono de origen renovable, captado de la atmósfera por las plantas durante la fotosíntesis.
¿Qué relación hay entre la biomasa y los bioplásticos?
La biomasa es la materia prima de los bioplásticos. Mediante diversos procesos de transformación (fermentación, extracción, síntesis química), puede convertirse en moléculas intermedias y luego en polímeros que pueden utilizarse para fabricar plásticos.
Por ejemplo, ciertos azúcares de las plantas pueden fermentarse para producir moléculas que luego pueden utilizarse para fabricar polímeros como el PLA.
Según el proceso y la química utilizados, estos polímeros pueden tener una amplia gama de propiedades, como rigidez, transparencia, resistencia mecánica y flexibilidad.
Es importante señalar que la presencia de biomasa en un plástico sólo indica el origen del carbono utilizado.
No basta por sí solo para determinar las propiedades medioambientales del material.
Los términos biomasa, bioproducción y biodegradable se asocian a menudo, pero son diferentes.
- Biomasa: recurso de origen biológico utilizado como materia prima.
- De base biológica: proporción de carbono de un material que procede de la biomasa.
- Biodegradable: capacidad de un material para descomponerse bajo la acción de microorganismos, en condiciones específicas.
La biomasa se refiere al principio de la cadena, mientras que la biodegradabilidad se refiere al final de la vida útil.
Los problemas
Integrar la biomasa en la fabricación de plásticos sirve a varios propósitos.
En primer lugar, reduce la dependencia de recursos fósiles como el petróleo y el gas natural. Al utilizar carbono renovable, los plásticos de origen biológico contribuyen a diversificar las fuentes de materias primas.
La biomasa también puede utilizarse para recuperar determinados residuos o subproductos agrícolas e industriales, que pueden tener un segundo uso en la fabricación de materiales.
Este enfoque suele formar parte del desarrollo de la economía circular, fomentando el uso de recursos renovables y la recuperación de los flujos de materiales existentes.
Sin embargo, el impacto medioambiental de estos materiales depende de muchos factores, como :
- El origen de la biomasa utilizada
- Prácticas agrícolas o forestales asociadas
- Los procesos de transformación necesarios para obtener el polímero final
- Gestión del fin de vida de los productos
- Y así sucesivamente.
El uso de biomasa por sí solo no es garantía de un impacto medioambiental reducido. Hay que tener en cuenta todo el ciclo de vida del material.evaluación más precisa y objetiva de los bioplásticos y evitar confusiones frecuentes.