La naturaleza química de los distintos bioplásticos permite distinguirlos y clasificarlos en dos familias de plásticos de origen biológico y/o biodegradables. Esta distinción también debe tenerse en cuenta al considerar el final de la vida útil de estos materiales bioplásticos.
De hecho, los que son estructuralmente similares a los polímeros existentes (PET o PE de origen biológico, por ejemplo) tendrán las mismas oportunidades de reciclaje al final de su vida útil que sus equivalentes derivados del petróleo. En el caso del reciclaje de envases domésticos de plástico, la distinción no es técnicamente posible con los medios que se utilizan actualmente para clasificarlos tras la recogida. Estas versiones de origen biológico pueden reciclarse del mismo modo que los materiales convencionales, sin que ello afecte a la calidad del plástico reciclado.
Por el contrario, los bioplásticos con nuevas estructuras químicas deberán considerarse caso por caso como nuevos materiales, algunos de los cuales también tienen la capacidad de ser biodegradables. Esto significa, por ejemplo, que pueden preverse nuevos métodos de recuperación al final de la vida útil de un producto, sobre todo mediante compostaje o metanización.
Al reducir el volumen de residuos plásticos vertidos en el medio ambiente, esta propiedad también puede considerarse una funcionalidad que puede aprovecharse, según las aplicaciones y usos de los materiales.
Reciclaje de bioplásticos
El reciclaje de los polímeros una vez utilizados es considerado actualmente por las autoridades públicas como una de las soluciones a favorecer, sobre todo en Francia y en Europa desde la aprobación de la ley AGEC a principios de 2020 y del Reglamento europeo PPWR en 2024.
Por tanto, se hace hincapié en el desarrollo de soluciones reciclables que también permitan el uso de polímeros reciclados.
Por tanto, los bioplásticos tienen que encajar en este nuevo modelo y demostrar su capacidad para cumplir los distintos requisitos.
La gran pregunta: ¿se puede reciclar este bioplástico?
Pero no existe una respuesta prefabricada a esta pregunta legítima.
Para determinar la idoneidad de un polímero para el reciclado, siempre deben tenerse en cuenta los siguientes puntos:
- ¿De qué tipo de reciclaje estamos hablando? El reciclaje mecánico ha sido la forma más común de reciclaje durante muchos años, pero está empezando a rivalizar con el reciclaje químico o enzimático (consulta las definiciones de los términos de reciclaje en nuestro glosario).
- ¿Naturaleza del material? En teoría, todos los termoplásticos (polímeros con capacidad para fundirse y refundirse bajo el efecto del calor ad infinitum) pueden reciclarse mecánicamente, siempre que se conserven bien sus propiedades. Sin embargo, esto no significa que lo sean.
- ¿Qué aplicación? Lo fundamental es saber cómo se gestiona actualmente el final de la vida útil de mi producto. Si entra en el ámbito de aplicación de un sistema de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), los productores tienen la opción de crear estructuras colectivas sin ánimo de lucro, conocidas como eco-organizaciones, o formar su propio sistema individual. En Francia, el sistema de RAP más antiguo y emblemático se refiere a los envases domésticos desde 1992. En este caso, se publican directrices sobre las mejores prácticas, y se identifican los pares de productos/materiales con el mejor potencial de reciclaje, que luego se recogen, clasifican y reciclan potencialmente. Cada vez se crean más canales, con requisitos y objetivos diferentes. También es posible que actualmente no exista ningún canal para el producto en cuestión. En este caso, aparte de las iniciativas individuales de los fabricantes o grupos de fabricantes, hay pocas posibilidades de optimizar el final de la vida útil de tu producto.
Biodegradabilidad y compostaje de los bioplásticos
La biodegradabilidad de un polímero es una propiedad que depende de su estructura química.ADEME la define en su ficha técnica de la siguiente manera: «Se dice que un material es biodegradable si puede ser descompuesto por microorganismos (bacterias, hongos, algas, etc.). El resultado es la formación de agua, CO2 y/o metano y posiblemente subproductos (residuos, nueva biomasa) que no son tóxicos para el medio ambiente». Es esta capacidad de descomponerse lo que diferencia a los polímeros biodegradables de los que no lo son.
Debemos distinguir claramente entre el origen de un material (si es de origen biológico o no) y sus propiedades al final de su vida útil (si es biodegradable o no), que no están en absoluto relacionadas. Por tanto, encontramos polímeros que son biodegradables pero no de origen biológico (como el PBAT o el PCL), y a la inversa, polímeros que proceden de la biomasa pero que no son en absoluto biodegradables (PE y PET de origen biológico, por ejemplo).
El compostaje es el proceso de transformación de materiales fermentables en compost, que puede utilizarse para mejorar la fertilidad del suelo. Implica una biodegradación aeróbica (en presencia de oxígeno) en condiciones muy específicas.
En el campo de los plásticos compostables, se suelen mencionar dos tipos principales de compostaje:
- El compostaje doméstico (también conocido como compostaje casero), que pueden realizar los particulares en condiciones poco o nada controladas.
- El compostaje industrial se lleva a cabo en plataformas específicas en condiciones reguladas.
Estas dos posibilidades se diferencian principalmente por la temperatura a la que se produce la biodegradación del producto y por la presencia o no de microorganismos que permitan su asimilación. Estos factores dan lugar a diferentes cinéticas de descomposición según la naturaleza de los polímeros.
La metanización, que produce biogás, se basa en la biodegradación en condiciones anaeróbicas (sin oxígeno).
Normas y certificación para plásticos biodegradables y compostables
EN 13432:2000
Define cuatro criterios que deben cumplirse(composición, biodegradación, desintegración y calidad del compost) para que los materiales o envases se recuperen en el compostaje industrial.
NF T 51-800:2015
Esta norma más reciente trata de la idoneidad de los materiales para el compostaje doméstico. En concreto, constituye la base de las leyes que regulan el uso de bolsas de plástico de un solo uso para envasar productos en el punto de venta, así como las películas de encaminamiento y otros vasos y platos desechables.
Ahora también se utilizan variaciones de estas normas para evaluar la biodegradación de los bioplásticos en diferentes condiciones y entornos, como el suelo o el agua de mar.
Sobre la base de las pruebas realizadas de acuerdo con las normas mencionadas, es posible obtener etiquetas comerciales para una comunicación adecuada.