El tipo de bioplástico utilizado dependerá de su capacidad para ser procesado con mayor o menor facilidad que los polímeros convencionales en los equipos estándar de procesamiento de plásticos.
Debido a su similitud con los materiales estándar, algunos polímeros derivados de recursos vegetales que no son biodegradables pueden procesarse exactamente en las mismas condiciones, lo que facilita al transformador el cambio de una versión basada en el petróleo a otra de origen biológico (PE, PET, PP de origen biológico, por ejemplo).
Recomendaciones para la transformación
En el caso de estos polímeros químicamente equivalentes, las recomendaciones de procesamiento serán idénticas en cuanto a temperatura, posible vaporización, presión, etc. Aquí también será posible utilizar tecnologías de modificación de propiedades ya conocidas (masterbatches, colorantes, etc.).
En el caso de los bioplásticos con estructuras químicas novedosas, cada uno tendrá sus propias características específicas, del mismo modo que los polímeros convencionales. Estos materiales son en su mayoría biodegradables, por lo que requieren una atención especial a la presencia de humedad y a las temperaturas utilizadas.
Estos plásticos biodegradables son poliésteres, que por definición son sensibles a la hidrólisis. Las temperaturas de transformación utilizadas para estos materiales en inyección y extrusión (generalmente entre 130 y 200°C) hacen que esta reacción, típica de la degradación de los poliésteres, sea muy rápida y potencialmente importante. La hidrólisis se ve facilitada además por el hecho de que la naturaleza biodegradable de estos materiales los hace más susceptibles a esta reacción. Por tanto, es importante asegurarse de que estos polímeros se hornean eficazmente, lo que a veces requiere el uso de un desecador.
Del mismo modo, suelen ser sensibles a la exposición térmica, incluso sin presencia de agua. En los procesos en los que las fases de estancamiento pueden ser importantes (típicamente el moldeo por inyección), no es raro que se produzca una degradación térmica de los materiales cuando los tiempos de ciclo son demasiado largos. Por tanto, es importante tener en cuenta estos fenómenos a la hora de elegir materiales, equipos y recursos para evitarlos (uso de aditivos, etc.).
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En resumen, los bioplásticos pueden utilizarse generalmente en equipos de transformación convencionales sin grandes modificaciones y se emplean principalmente en los siguientes procesos:
- Extrusión de láminas, tubos, perfiles, etc.
- Soplado de cuerpos huecos (extrusión e inyección)
- Moldeo por inyección
- Termoformado
- Impresión 3D
- Otros procesos en función de los materiales.