Il termine biomassa viene spesso utilizzato quando si parla di bioplastiche e materiali biobased. Tuttavia, a volte è astratto o mal interpretato.
Capire cosa significhi realmente “biomassa” è importante per comprendere meglio l’origine delle materie prime utilizzate per la produzione di alcune plastiche e le problematiche ad esse associate.
Nel campo delle bioplastiche, la biomassa è una fonte rinnovabile di carbonio che può sostituire, in tutto o in parte, il carbonio derivato da risorse fossili.
Che cos’è la biomassa?
Per biomassa si intende tutta la materia organica di origine biologica, vegetale o animale, che può essere utilizzata come risorsa.
Pertanto, proviene da organismi viventi o recentemente viventi. Nel contesto industriale, la biomassa viene utilizzata per produrre diversi tipi di materiali, energia o molecole chimiche.
Nel campo delle bioplastiche, la biomassa viene utilizzata come materia prima per produrre polimeri di origine biologica, ovvero le lunghe catene molecolari che costituiscono la plastica.
La biomassa può provenire da diverse fonti, ad esempio :
- Colture agricole (mais, canna da zucchero, barbabietola da zucchero, grano)
- Legno
- Residui agricoli
- Sottoprodotti industriali
- Alcuni tipi di alghe
Divisi in diverse categorie (prima generazione, seconda generazione e terza generazione):
Queste risorse contengono carbonio di origine rinnovabile, catturato dall’atmosfera dalle piante durante la fotosintesi.
Qual è il legame tra biomassa e bioplastica?
La biomassa è la materia prima delle plastiche biobased. Attraverso vari processi di trasformazione (fermentazione, estrazione, sintesi chimica), può essere convertita in molecole intermedie e poi in polimeri che possono essere utilizzati per la produzione di plastiche.
Ad esempio, alcuni zuccheri provenienti dalle piante possono essere fermentati per produrre molecole che possono poi essere utilizzate per produrre polimeri come il PLA.
A seconda del processo e della chimica utilizzata, questi polimeri possono avere un’ampia gamma di proprietà, tra cui rigidità, trasparenza, resistenza meccanica e flessibilità.
È importante notare che la presenza di biomassa in una plastica indica solo l’origine del carbonio utilizzato.
Non è sufficiente da sola a determinare le proprietà ambientali del materiale.
I termini biomassa, biosorgente e biodegradabile sono spesso associati, ma sono diversi.
- Biomassa: risorsa di origine biologica utilizzata come materia prima.
- Biobased: la percentuale di carbonio presente in un materiale che proviene dalla biomassa.
- Biodegradabile: la capacità di un materiale di decomporsi sotto l’azione di microrganismi, in condizioni specifiche.
La biomassa riguarda l’inizio della catena, mentre la biodegradabilità riguarda la fine del ciclo di vita.
I problemi
L’integrazione della biomassa nella produzione di materie plastiche ha diversi scopi.
In primo luogo, riduce la dipendenza dalle risorse fossili come il petrolio e il gas naturale. Utilizzando il carbonio rinnovabile, le plastiche di origine biologica aiutano a diversificare le fonti di materie prime.
La biomassa può essere utilizzata anche per recuperare alcuni residui o sottoprodotti agricoli e industriali, che possono essere riutilizzati per la produzione di materiali.
Questo approccio è spesso parte dello sviluppo dell’economia circolare, che incoraggia l’uso di risorse rinnovabili e il recupero dei flussi di materiali esistenti.
Tuttavia, l’impatto ambientale di questi materiali dipende da molti fattori, tra cui :
- L’origine della biomassa utilizzata
- Pratiche agricole o forestali associate
- I processi di trasformazione necessari per ottenere il polimero finale
- Gestione del fine vita dei prodotti
- E così via.
L’utilizzo della sola biomassa non garantisce un impatto ambientale ridotto. È l’intero ciclo di vita del materiale che deve essere preso in considerazione.valutazione più precisa e obiettiva delle bioplastiche e per evitare frequenti confusioni.