La biodegradabilidad de los plásticos es un tema que suele salir a colación cuando se habla de bioplásticos. El término «plástico biodegradable» se usa mucho, pero a menudo se malinterpreta.
¿Qué significa eso?
Se dice que un material es «biodegradable» cuando los microorganismos (bacterias, hongos…) pueden descomponerlo en elementos simples como:
- Agua
- Dióxido de carbono (CO₂)
- Metano en ausencia de oxígeno (CH₄)
- Biomasa.
La estructura química del material es el criterio principal que determina que un polímero sea biodegradable.
Algunas de sus características, como su grosor o su forma, también van a influir.
Pero este deterioro no depende solo del material. También tiene que ver con las condiciones en las que se encuentra, es decir, principalmente:
- La temperatura
- La humedad
- La presencia de microorganismos
- El pH
- El oxígeno disponible.
- Y así sucesivamente.
Todos estos factores van a influir, pues, en la velocidad de biodegradación de estos materiales.
Diferentes ámbitos
Por lo tanto, la biodegradación depende en gran medida del entorno en el que el material vaya a terminar su ciclo de vida.
Algunos entornos se pueden simular y someter a protocolos de ensayo normalizados que permiten evaluar el potencial de biodegradación de los materiales en ellos:
Compost industrial (norma EN 13432)
En instalaciones específicas, se controlan las condiciones (alta temperatura, humedad, actividad microbiana). Esto permite que los materiales que cumplen la norma se biodegradan en unos meses.
Compost doméstico (norma NF T 51-800)
En los hogares, las condiciones son menos estables, apenas se controlan o no se controlan en absoluto, y las temperaturas son más bajas. No todos los materiales que se pueden compostar en un entorno industrial son necesariamente compostables en casa, ya que la biodegradación puede tardar hasta un año en el caso de los productos certificados.
Metanización
Se trata de un proceso que se lleva a cabo en ausencia de oxígeno, en un entorno industrial. La materia se transforma en biogás (metano) y en digestato (residuos de bacterias y materia orgánica).
Entornos naturales (suelo, agua dulce, medio marino)
Las condiciones son muy variables y, a menudo, menos favorables (temperaturas más bajas, poco control sobre los parámetros). La biodegradación suele ser más lenta.
Un mito
Así que decir que un plástico es biodegradable no significa que se vaya a descomponer rápido si lo tiras en la naturaleza.
Sin las condiciones adecuadas, la biodegradación puede ser muy lenta. En algunos casos, es casi inexistente a escala humana.
En otras palabras, el plástico biodegradable no debe considerarse una solución al vertido de residuos en el medio ambiente.
La biodegradabilidad hay que verla como una característica que puede resultar útil para varias aplicaciones:
- Objetos y envases sucios que facilitan la recogida de residuos orgánicos (por ejemplo, para el compostaje)
- Plásticos para la agricultura y la horticultura, que facilitan la gestión de residuos al usuario.
- O también productos para la pesca y la acuicultura, que ayudan a combatir la contaminación marina para proteger la fauna y la flora.
Así pues, es una característica interesante, pero debe formar parte de un enfoque global de reducción y reutilización, y servir de complemento al reciclaje cuando este no sea posible o ya no lo sea.