L’appellation plastique biodégradable concerne les polymères qui pourront se décomposer sous l’action de micro-organismes (bactéries, champignons) en formant de l’eau, du dioxyde de carbone (ou de méthane) et de la biomasse qui ne représente pas de danger pour l’environnement.
La biodégradation peut s’opérer dans différents milieux (composts, sol, eau, etc.) et sera plus ou moins rapide en fonction de différents paramètres tels que la température, humidité, présence des micro-organismes et bien sûr de la nature du polymère en lui-même.
Le caractère biodégradable d’un polymère n’est pas lié à la ressource avec laquelle il a été produit mais uniquement à sa structure chimique. Il existe ainsi des plastiques biodégradables fabriqués aussi bien à partir de ressources fossiles que de ressources renouvelables.